光绪二年，恰逢科举年。
清朝的科举制度承袭明朝，每三年考一次，考期多在秋季八月，又称“秋闱”
。
榜在九月，正值桂花开放，所以又称“桂榜”
。
一般读书人通过乡试，考中举人，才具备考进士和做官的资格，不管宋骁飞如何表态“大丈夫志在四方，岂能郁郁久困在笔砚之间”
，李鸿章和袁保恒都认为他应该先回乡参加科举，再回来干大事业。
项城隶属陈州府。
当年六月，宋骁飞带女扮男装的秋伊，去陈州参加科举。
考场上，上到花白胡子的老爷爷，下到十几岁的小娃娃，各个年龄段都有，读书人大多面如菜色，题目还很时髦，论“亲亲相隐”
。
“亲亲相隐”
是封建刑律的一项基本原则，也就是说：亲属之间有罪应当互相隐瞒，不告和不作证的不论罪，反之要论罪。
早在春秋时期，孔子在《论语·子路》明确提出：“父为子隐，子为父隐，直在其中矣”
，认为大义灭亲是灭绝人性。
宋骁飞的观念经过现代洗脑，认为这与法治精神不符，于是标新立异，说亲亲相隐助长了犯罪，加上他的文言文写作很不规范，结果可想而知。
九月，榜那天，宋骁飞到红榜前一看，自己名落孙山，身旁很多上榜的人都是“范进”
，年纪四五十，癫狂痴笑，像傻子，他更加郁闷，便拉着秋伊到大街上闲逛，透透心中的闷气。
陈州府地处中原，在光绪年间是直隶州，相当于现在的直辖市，在晚清时期，虽比不上繁华的北京城，也算是大城市。
那日秋高气爽，天空湛蓝，几缕白云在中原天空慢悠悠浮动，金色的阳光从云边一泻而下。
大街上人来人往，大都拖着长长辫子，布庄绸店，勾栏酒肆，官盐卖店，青楼赌场一应俱全。
宋骁飞和秋伊走在大街上，肉铺里挂满了大片的猪肉，提着篮子的中年妇女，口中叫着“绒花”
，“卖丝线”
，空气里飘荡着小磨芝麻油的香味。
他俩路过陈州府东的怡香楼时，里面响起一阵阵铜锣声，楼下围满了人，里里外外围了好几圈。
宋骁飞有点好奇，拉过一个头戴纶巾的中年大叔问：“大叔，里面什么事这么热闹？”
中年大叔说：“怡香楼今儿个有位扬州的大美人摘花，听说不仅人长得标致，还会吟诗作画，吹弹歌舞样样精通，当然来的人多。”
宋骁飞不懂什么叫摘花，虚心请教，中年大叔笑道：“大兄弟，看你的衣着打扮，也是富家子弟，见过世面的，这也不晓得？青楼有个规矩，姑娘第一次接客，十三岁太早，谓之试花，因为老妈子爱财，不会顾忌少女的痛苦，那些浪荡子弟也只是图个虚名，玩得不会畅快尽兴。
十四岁就叫开花，此时少女天癸已至，男施女受，也算当时。
到了十五，就称为摘花。
在平常人家，十五岁也算年纪不小，该谈婚论嫁了，在青楼里，算得上贞女烈妇了！
你不进去瞧瞧？”
宋骁飞昨晚刚和秋伊了一番，两腿软，正准备离开，秋伊是个女孩子，从没见过青楼啥样，很好奇，拉着宋骁飞挤进了怡香楼。
怡香楼是一栋两层小楼，建得精巧别致，旁边清澈的陈家河穿流而过。
怡香楼的老妈子叫李二娘，徐娘半老，风韵犹存。
她年轻时是秦淮河边当红的名角，年长色衰嫁给了陈州一位富商，自己建了这座怡香楼，收养了几个漂亮的干女儿，她把自己当年待人接客的技艺都尽相传授。
