深秋，天津港码头，寒风渐起，一艘破旧的桅木帆船缓缓靠岸。
船头一位四十岁左右的中年男子独立冷秋，身穿一件单薄的灰色长袍，他的胡子邋遢，脸上脏兮兮的，皮肤黝黑，两眼目光有点呆滞，不知道他的人，还以为他是一个乞丐或逃荒的灾民。
谁能想到，这中年男人竟然就是曾经大名鼎鼎的“翰林四谏”
、清流“牛角”
张佩纶！
他曾大胆敢言，直谏让慈禧太后收回成命，他曾振臂一呼，在“清流”
中云集响应，他曾骂得李鸿章也哑口无言，可惜，再美好的时光都只是曾经，中法一战，他在马尾战败，福建水师覆没，他的大名顶风臭万里，人人恨不得诛之，只有李鸿章仗义执言，说战败“错不在张佩纶，谁去结果都一样”
，张佩纶当时感动得差点给李鸿章跪了！
光绪十一年，张佩纶被流放遣戍察哈尔察罕陀罗海，这三年来，在寸草不生的边疆风餐露宿，这细皮嫩肉的书生皮肤黑了，头白了，爱妻也在陪同他充军期间染病，无药可医，含恨九泉，他悲痛绝望，人生跌落到谷底，过去站在一边看，对别人指手画脚的那种道德和智力上的优越感，随风飘去，荡然无存，他这才多么痛地领悟：世界是现实的，是残酷的，是属于真正的强者的!
张佩纶想东山再起，于是拼命反思自己，越反思越觉得李鸿章伟大，这人平长毛、办洋务、兴水师、主外交，力挽狂澜，硬是将一个即将灭亡的帝国“中兴”
，自己过去真是狂妄无知。
于是，张佩纶戍边快结束时，给李鸿章写了一封长长的忏悔信，汇报自己的思想改造：吾知时艰之亟，实以洋务为大端，采西法以敌西人，还提出“筹造铁路以图自强”
的计划，把流放时著写的《管子注》二十四卷、《庄子古义》十卷，《涧于集》等著作寄送给李鸿章，当然，最重要的事，乞求三年戍边期满后，加入李鸿章的幕僚，继续为国效力。
李鸿章惜才，问宋骁飞的意见。
宋骁飞还记得张佩纶当年把容闳辩得心肌梗塞的场景，说：“这张佩纶，脑子好使，善于把白的说成黑的，那么必定也擅长把黑的说成白的，学生以为可用他来对付‘清流’，这样我们办事耳根就会清净许多。”
李鸿章深以为然，这才答应了张佩纶的请求。
宋骁飞收到张佩纶到天津的日子，带着一身戎装的段祺瑞在天津港码头等候。
段祺瑞远远看到张佩纶一副失魂落魄的穷酸样，问宋骁飞：“兄长，就这样一落魄书生，为何你亲自来接？此时他只是一个流放归来的罪臣，中堂大人为何还要允他入幕僚？”
宋骁飞拍了拍段祺瑞的肩膀，说：“芝泉老弟，这就是中堂大人用人的高明之处。
前几年，张佩纶在朝堂上风头正劲，如果拉他入幕僚，只是锦上添花，此时他落魄归来，惶惶如丧家之犬，此时用他，那是雪中送炭，张佩纶必定感恩戴德，誓为我用。”
段祺瑞道：“这种文弱书生，要之何用？”
宋骁飞哈哈大笑：“朝堂之上，言语也能杀人呀！
当年他曾一口气参倒了工部尚书贺寿慈、户部尚书董恂，连中堂大人都要忌惮他几分。
现在‘清流’死灰复燃，非张佩纶不能给他们迎头痛击！
而且他和陈宝琛等‘清流十友’私交不错。
收了他，等于断了翁同?两条腿，他从此寸步难行！”
果然，张佩纶回天津后，对李鸿章不计前嫌收留感激涕零，表示愿效犬马之劳。
翁同?此时并不知道张佩纶的思想已经生巨变，更不知道张佩纶入了李鸿章的幕僚，见他戍边期满，知道慈禧太后本来对张佩纶的才华很欣赏，于是做了个顺水人情，举荐他为御史，想拉拢他。
荣寿公主也给慈禧太后吹耳边风，赞张佩纶是个人才，不用太可惜了，慈禧太后一高兴，便让光绪皇帝下旨，让张佩纶官复原职，署左副都御史。
