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第1章 001崇祯元年（第2页）

近些年接连天灾，去年赵母病重，又借高利贷治病。

最后人没了，债也还不起，只能卖地抵账。

刚开始，还能找族人和朋友借钱，可时间长了谁受得了？在亲友眼中，赵士朗犹如瘟神，一个个都避之不及。

又过一日，逃荒队伍来到天津，隔着运河与城墙遥遥相望。

河边有官绅设粥棚济民，赵士朗全家排队等粥。

可是，仅施粥数百人，就有小吏大喊：“今日粥尽，明日再来。”

粥棚附近顿时哭声震天，有饥民上前纠缠，被皂吏打得奄奄一息。

北直隶赤地千里，十多万饥民云集在北京和通州。

就算朝廷要赈济百姓，也轮不到天津这边，每天施粥几百人做样子而已，仅有的一点赈灾款早被贪污了。

突然，一行人鲜衣怒马而来，为首者喊道：“我家老爷收义女，十二岁以上，十六岁以下，面容姣好者值米半斗！”

有女儿的饥民，纷纷上前问询，然后带女儿跳进枯浅的运河里洗脸。

年方十四的赵贞兰，对父母说：“爹，娘，把女儿卖了吧。

省着些吃，半斗米能吃好些天。”

赵士朗和赵陈氏，都埋头沉默不语。

赵贞兰挤出笑容：“横竖是死，把女儿卖到大户人家，便做丫鬟也能活下去。”

赵陈氏叹息道：“兰儿，这哪是什么大户家丁，分明是买卖妇人的牙侩。”

赵士朗咬牙道：“我赵家世代清白，便是举家饿死……”

“爹爹，大弟已没了，二弟死不得，赵家还要他传香火，”

赵贞兰恳求道，“爹，娘，你们就当给女儿留条活路，女儿也不想饿死啊。”

赵士朗扭头看向赵瀚，儿子正在昏迷当中，而且高烧不止，再不吃东西必死无疑。

许久无言，赵士朗转身望着天际，闭眼流下两行浊泪，挥手道：“去吧。”

赵陈氏含泪拉着女儿的手，带着哭腔说：“兰儿，娘为你梳洗。”

年仅六岁的小女儿赵贞芳，默默看着这一切，似乎什么都懂，又似乎什么都不懂。

北运河已枯得没法行船，母女俩小心滑进河道，河水洗净赵贞兰的脸庞，清秀而惹人怜爱，只是脸颊饿得稍微凹陷。

却听牙侩吼道：“不收了，不收了，义女已经收齐了。”

赵陈氏猛然长舒一口气，终于不用卖女儿，可再想想全家吃食无着，又立即陷入悲伤苦恼当中。

赵贞兰走上前去，对牙侩说：“我识字。”

牙侩头子闻言立即转身，盯着赵贞兰观察一阵，点头道：“倒也是个美人胚子。”

赵贞兰又说：“我爹是秀才，我祖上有人做官。”

“还是书香门第。”

牙侩高兴起来。

赵贞兰说道：“我值三斗米。”

“嘿嘿，三斗米？这年月，便是官宦小姐，最多也只值一斗。”

牙侩扔出两袋米，都是可装半斗的小袋子，一袋米大概能有五六斤。

赵贞兰没再讨价还价，她解开系袋的绳子，露出黄褐色的陈年老米，挤出笑容对母亲说：“娘，女儿走了，你跟爹爹要保重。”

“兰儿，你也要保重。”

赵陈氏抹着眼泪说。

牙侩们带着少女离去，赵陈氏拖着两袋米去见丈夫。