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楔子（第2页）

目下离开科尚早，生意甚是清淡。

当街三间门面摆着四张八仙桌；向北折是一间雅座，供客吃饭；门面以东一道长柜台兼卖酒肉和零星杂货。

伙计们都是乡里人，回去过年了，店里只有一位何老板和几个远乡的小徒工支撑。

正月初八清晨，店里刚摘门板，只听“唿通”

一声，倒进一个人来。

店老板何桂柱听到伙计们喊叫，赶紧蹬上裤子，把夜壶往床底下踢了踢，趿拉着鞋就往外跑。

一看，这个人约莫有二十岁出头，头上戴了顶一丢儿锡的青麻帽，拖出二尺多长的辫子，头发总有两个多月没剃了，灰不溜秋长了足有寸半长。

棉袍子像给鸟铳打过，一朵朵烂羊油似的破棉絮绽露出来。

看他脸色，像生姜一样黄中带紫，双目紧闭，人已是冻僵了。

何桂柱由不得叹了口气说：“罪过！

这也是常事，送到城外左家庄化人场吧。

啐，今天真晦气！”

伙计们张罗着找了一领破席将死人卷起，正要弄块破门板把人抬走，店后门帘一响，走出一个人来说道：“慢！”

众人回头看时，出来的人约有三十岁上下，戴着青缎瓜皮帽，穿着黑狗皮酱色绸马褂，里头罩着灰团呢长袍，千层底冲呢靴子上起着一道明棱，稳稳站在门当间。

店主人忙赔笑道：“二爷早，这是冻死在门外的一个穷秀才。”

“死没死要看看再说。”

他一边说，一边走上前去蹲下身子，用手在青年鼻子下试了试，拉起手来搭上脉摸了摸：“人还没死绝！

快熬一碗姜汤，不，先弄点热酒来！”

伙计们面面相觑，站着不动，何桂柱连忙说：“爷已经吩咐，还不快点？”

出来的这个人是个举人，扬州人，叫伍次友，是个闻名于大江南北的才子。

家世豪富，祖上曾做过几任大官。

开店的何桂柱先前就是他家的佣人。

崇祯年间，兵荒马乱，伍老太爷怕树大招风，让家人各投亲戚。

何桂柱的爹是个家生子儿，没有亲人在外头，老太爷一发善心，帮他在本地开了一个小店。

清兵入关，史可法在扬州抗清，城破后，城内血流成河。

何家在扬州呆不下去，索性迁往北京来。

这伍次友原是侯方域的学生，清室定鼎之后便从了天意，考了秀才，中了举人。

只是伍老太爷心向大明，立誓不食清粟，闭门在家专注《道德经》。

这伍次友进京应试，恰又遇上了何桂柱，干脆就住进了悦朋店。

如今虽没有主仆的名分，那何桂柱还是对这位少主人礼敬甚恭的。

人们七手八脚把那快冻死的书生抬进店，一碗热黄酒灌下去，约莫一刻时分，那青年眼睛微微地睁了一下又闭上了。

伍次友吁了一口气道：“把我下头那间房收拾一下，让他躺下，养几日就好了。”

何桂柱不禁踌躇：“这公子也是多事，救了人，还要养活人……管他呢！

横竖又不花我的钱，一总儿等扬州那边来人算账。”

伍次友见何老板犹豫，便说：“救人一命，胜造七级浮屠。

再说，救人不救活也不像话。”

何桂柱忙道：“照爷吩咐的办就是。”

掌灯时分，那青年终于醒过来了。

大约是两大碗热腾腾的鸡丝姜汤挂面的作用，他的脸泛上了红色，只是还有点头晕，看见伍次友举着灯笼推门进来，便挣扎着要起来。